Родился в Москве в обедневшей дворянской семье. Учился в I-й Московской губернской гимназии, которую с блеском окончил в 1869 году. Стал студентом историко-филологического факультета Московского университета. В 1879 году защитил магистерскую диссертацию «Крестьяне и крестьянский вопрос во Франции в последней четверти XVIII века», в 1884 году - докторскую диссертацию «Основные вопросы философии истории». С 1879 по 1885 год преподавал в Варшавском университете.

Далее начинается, как пишет в своих мемуарах сам учёный, «сплошной петербургский период, в котором разве только и можно различать моё профессорство в университете от 1885 до 1899 года, годы изгнания из университета (1899 - 1906) и второе профессорство с 1906 года, в каковом году я и был членом I Государственной думы, - коротенький эпизод, когда я принял скромное участие в политической жизни».