Слово «менталите» (умосклад) считается со французского непереводимым и передаётся в разных значениях: умонастроение, мыслительные установки, воображение, склад ума, видение мира.

Наиболее известна интерпретация понятия в рамках школы «Анналов» во французской историографии («школа Февра») в контексте «истории ментальностей». Однако исследования «на стыке» велись и другими учёными. В России, например, это - Л. П. Карсавин и П. М. Бицилли.

Менталитет - это «коллективное неосознанное», т. е. автоматические формы сознания и поведения. Они «разлиты» в определённой социальной среде, это неявные установки мыслей и ценностных ориентаций, которые носителями своими не контролируются.

Категория рассматривается в рамках следующих параметров:

Во-первых, любой социум имеет некую общую психическую структуру (собственно «менталитет», «психический склад», «духовный строй»), соответствующую определенной стадии его развития. Это стереотипы поведения, выраженные в понятиях определенной совокупности переживаний, то есть, связанные с особенностями восприятия. Механизм этого процесса не осознается его носителями, является имманентным индивидам определенного социума.

Можно попытаться зафиксировать основную ментальную доминанту, которая и структурировала такие отношения в духовной сфере. У Л. П. Карсавина, например, типизация выявлена по принципу ориентированности или обращенности основных ментальных установок социума внутрь («движение к небу») или вовне («движение к миру»). У П. М. Бицилли проблема связана с наличием или отсутствием психологических установок сознания изменчивости жизни. Соответственно, названные доминанты придают специфическое своеобразие менталитету того или иного социума и эпохи.

Во-вторых, в традиционную культуру социума включена мнемоническая техника по психологической тренировке индивида. Наиболее заметно это в рамках религиозной компоненты человеческого бытия.

Такая техника не осознаётся конкретными носителями и сохраняется в общем пласте традиции. Параметр менталитета связан с возможностью значительного числа представителей социума периодически погружать себя в изменённое (трансперсональное) состояние сознания. Это достаточно просто, воспроизводимо даже чисто внешне, на уровне самовнушения, формально (хотя, конечно, возможности разных вариантов самовнушения очень различны), поэтому явление и носило массовые масштабы («уровень менталитета»).